新中國成立前，火車大多數(shù)都不實(shí)行對號入座，不過，為了便于一些有高端需求的旅客乘車，鐵路也開行了部分對號入座列車。這些車人各一座，車廂里也不擁擠，但是票價(jià)很貴，一般只有有錢人才能坐得起。

首都特快是中國最早實(shí)行對號入座制度的列車，運(yùn)行于南京和上海之間。首都特快是追求速度的產(chǎn)物。早期的滬寧鐵路全程運(yùn)行時(shí)間在8個(gè)小時(shí)左右，此后時(shí)間不斷縮短。在首都特快開通前，滬寧之間已經(jīng)開通了“飛快車”，全程運(yùn)行時(shí)間縮短至5小時(shí)50分。1936年，鐵道部命令京滬滬杭甬鐵路管理局抓緊籌備在滬寧間開行時(shí)速更快的列車。經(jīng)過多次試驗(yàn)，最終將運(yùn)行時(shí)間縮短至4小時(shí)50分左右，時(shí)速80公里。

新的列車命名為首都特快，于1937年1月1日正式開通運(yùn)營。列車途經(jīng)上海、吳縣、無錫、武進(jìn)、鎮(zhèn)江、南京六站，其余小站均不停。

除了速度快，首都特快最大的特點(diǎn)是實(shí)行對號入座，這是中國鐵路破天荒式的創(chuàng)舉。根據(jù)1937年1月鐵路制定的《首都特快訂座辦法》，首都特快的對號入座是這樣實(shí)現(xiàn)的：“首都特快車內(nèi)座位，一律編列號碼，并由車站免費(fèi)發(fā)行座位票，票上印明座位號碼，于旅客購票時(shí)隨同客票發(fā)給座位票，由旅客持票乘車對號入座。此項(xiàng)座位票即作為旅客已經(jīng)訂座之證明。”可以看出，當(dāng)時(shí)的辦法是在出售普通車票之外，再搭配印有座位號的座位票，配套使用，這與新中國成立初期我國鐵路采用的對號入座辦法已基本一致。首都特快的票價(jià)和其他特快車一樣，并不加價(jià)，這顯示了當(dāng)時(shí)的鐵路部門想要全面實(shí)行對號入座的努力。

首都特快是鐵路發(fā)展的一大進(jìn)步，只可惜生不逢時(shí)，幾個(gè)月之后，全面抗戰(zhàn)爆發(fā)，上海、南京等地很快淪陷，鐵路的這一進(jìn)步化為烏有�？箲�(zhàn)勝利后，鐵路線上出現(xiàn)了很多對號入座列車，原因就是當(dāng)時(shí)的火車實(shí)在太擁擠了。由于車少人多的矛盾加劇，所有車廂都變得擁擠。一些有錢人不能通過多花錢換來更舒適的乘車環(huán)境，社會(huì)迫切需要一種更貴更高級的列車，對號入座列車應(yīng)運(yùn)而生。

翻看歷史資料，各鐵路部門開行對號入座列車的原因大部分是避免擁擠。如1946年2月，平津間開行對號入座列車：“據(jù)天津東站公告稱，為便利平津間旅客免受擁擠起見，自本月十五日起，特將原有第五零一、五零二次客車，改為第一、二次對號入座特別快車�！苯蚱骤F路天津到滄州段也于同年11月開行對號入座列車，公告稱：“津浦路一段由天津至滄州間旅客，近來甚為擁擠，局方為謀乘車方便起見，特將原有第九十次特快車自即日起改為對號入座特別快車�！�

對號入座列車出現(xiàn)伊始，對于中國人來說是一個(gè)新生的事物。1946年的《益世報(bào)》刊登了一篇文章《對號入座車上的笑話》，反映了旅客最初接觸這種列車時(shí)的新奇與陌生。一位軍官第一次搭乘平津間對號入座列車，車僮熱情地上前幫助找位子，誰知這名軍官很傲慢：“我自己會(huì)，不用你管。”可是他在車廂里來回巡視了兩回，還是沒找到自己的座位。他氣憤地找來車僮質(zhì)問：“怎么沒有這一號呢？我的票是270。”車僮拿過票來一看，不禁啞然失笑，原來車票上的“2708”號是車票的編號（車票編號從0000-9999表示印刷的序號），并不是座位號，他告訴軍官，車票上的“甲24”才是座位號，軍官恍然大悟，紅著臉走向自己的座位。

對號入座列車與普通快車相比，要加收一定的“對號車費(fèi)”，票價(jià)要貴不少，因此坐對號入座列車在當(dāng)時(shí)是有錢人的象征。一篇文章寫道，想坐得舒服又快，可以坐“太湖號”，“但票價(jià)比原來高出八倍”。這一點(diǎn)與抗戰(zhàn)前開通的首都特快根本不同。

一名在杭州站工作的鐵路職工經(jīng)過長期的觀察，發(fā)現(xiàn)乘坐不同列車的旅客，待遇大相徑庭。乘坐慢車的旅客到站后往往提著一大堆行李，人力車夫懶得上前攬客；乘坐特快列車到達(dá)車站的旅客，出站后人力車夫立即簇?fù)砩锨�；而搭乘“錢塘號”“西湖號”這兩個(gè)對號入座列車的旅客，一般都會(huì)有汽車來迎接，嗚嗚幾聲，疾馳而去。